Oro bianco di ochsenfurt

Per anni disponibile solo per i ricchi e i potenti, lo zucchero ha avuto lo status di “oro bianco” fino al XIX secolo. È diventato accessibile a tutti i livelli della società solo con l’introduzione di impianti di estrazione dello zucchero su scala industriale. Il leader del mercato europeo, Südzucker AG, rende la nostra vita un po’ più dolce da 150 anni. Processi che prima venivano eseguiti a mano sono ora appannaggio di sistemi oledinamici.

A Ochsenfurt, sulle rive del fiume Meno, sorge uno dei nove zuccherifici di proprietà della Südzucker AG in Germania. Lo stabilimento di Ochsenfurt è stato fondato nel 1951, la prima nuova fabbrica costruita dopo il 1945. Alcuni edifici e parti dell’impianto risalenti a quell’epoca sono ancora al loro posto, alcuni sono addirittura ancora in uso. Ma la maggior parte delle attrezzature utilizzate per produrre lo zucchero è ultramoderna, perché la tecnologia più avanzata è essenziale per garantire la soddisfazione dell’enorme domanda di zucchero.

Oltre 100 giorni di campagna

Lo zucchero viene prodotto dalla barbabietola da zucchero. Poiché lo zucchero può essere raccolto solo una volta all’anno, la produzione di zucchero è un’attività stagionale. La cosiddetta campagna dura 100 giorni all’anno, da settembre a gennaio. Questo è il termine utilizzato per il periodo in cui viene estratto lo zucchero. Durante questo periodo, 15.000 tonnellate di barbabietole al giorno vengono trasformate in zucchero a Ochsenfurt. Durante la campagna, 600 camion carichi di barbabietole entrano ogni giorno nei locali dello stabilimento.

È tutta una questione di contenuto di zucchero

4.400 agricoltori coltivano le barbabietole da zucchero per lo stabilimento su 25.200 ettari di terreno. Il bacino d’utenza dello stabilimento si estende dal fiume Rhön a nord al distretto di Norimberga a sud, e dal parco Steigerwald a est allo Spessart a ovest. Per ogni consegna di barbabietole da zucchero vengono prelevati dei campioni che vengono analizzati per verificare il contenuto di zucchero e altre sostanze importanti. Si determina anche la quantità di terra ancora attaccata alle barbabietole. Questa analisi serve anche come base per stabilire il prezzo delle barbabietole e i consigli per la coltivazione. Le barbabietole vengono scaricate per ribaltamento e, dopo un accurato lavaggio, vengono trasportate direttamente alla lavorazione o al magazzino.

Dalla barbabietola alla tazza di caffè

Le barbabietole vengono tagliate a strisce sottili, preriscaldate in uno scalder a cossette e quindi inviate alla torre di estrazione. L’acqua a 70° Celsius viene versata attraverso il dispositivo per estrarre lo zucchero dalle cellule della barbabietola e produrre il succo grezzo. Le strisce di barbabietola usate vengono essiccate per mezzo di presse a vite idrauliche e aria calda. La calce naturale e l’anidride carbonica vengono recuperate nel forno da calce e aggiunte al succo grezzo una dopo l’altra. In questo modo, le sostanze non zuccherine vengono legate e precipitate. Ciò che rimane è un liquore chiaro e sottile contenente circa il 16% di zucchero. Il liquore sottile viene concentrato in diverse fasi di riscaldamento fino a quando rimane un succo denso e marrone dorato. Il contenuto di zucchero è ora del 72%.

Cristallizzazione

Nella fase successiva, il succo denso viene “bollito” fino alla formazione di cristalli. I cristalli vengono centrifugati per separare lo sciroppo dai cristalli. Gli ultimi resti dello sciroppo vengono risciacquati con acqua calda. Al termine di questo processo, i cristalli di zucchero rimasti sono chiari come il vetro, ma rifrangono la luce per apparire bianchi come la neve. Questo zucchero viene quindi sciolto e ricristallizzato per ottenere lo zucchero raffinato, ovvero lo zucchero della massima purezza.

Ulteriori lavorazioni e sostenibilità

Lo zucchero finito viene essiccato, raffreddato e immagazzinato in silos. Oltre l’80% dello zucchero viene spedito all’industria di trasformazione per essere utilizzato nella produzione di dolciumi, bevande o prodotti da forno. Circa il 20% viene convertito in vari tipi di zucchero domestico e confezionato. Tutti i sottoprodotti del processo vengono reimmessi nel ciclo naturale: Le fette di barbabietola da zucchero pressate vengono utilizzate come mangime per animali; la melassa viene utilizzata nell’industria del lievito o dei mangimi misti. La calce viva, che è un sottoprodotto della purificazione del succo, è un eccellente fertilizzante biologico. Il terreno lavato via all’inizio del processo viene trattato e sparso nuovamente sui campi.

Dalla guarnizione al tubo metallico

Il tempo tra due campagne non è dedicato all’ozio per i dipendenti di Südzucker. Al contrario. Viene utilizzato per la manutenzione e l’assistenza di macchinari e attrezzature, nonché per pianificare e realizzare investimenti. Per il personale della filiale HANSA-FLEX di Würzburg è il momento in cui tutti i sistemi oleodinamici, i tubi e i componenti possono essere controllati e, se necessario, sostituiti senza interrompere le operazioni in corso. Südzucker utilizza la gamma HANSA-FLEX nell’intero processo produttivo. Dalle presse per mangimi, alle presse per la terra, dalle centrifughe alle macchine edili, fino ai carrelli elevatori: le guarnizioni, i tubi flessibili, i componenti oleodinamici e i tubi metallici di HANSA-FLEX si trovano ovunque.

Zucchero a tempo di record

Grazie alle moderne tecnologie e alla competenza dei dipendenti di Südzucker AG, la produzione di zucchero non richiede molto tempo. Se si misurasse il tempo necessario per produrre cristalli di zucchero bianco scintillante da una barbabietola appena consegnata dal campo allo stabilimento, si rimarrebbe sorpresi: In media, ci vogliono meno di otto ore. Nel 2009, la produzione combinata di zucchero dei 29 zuccherifici e delle tre raffinerie in Europa è stata di 4,8 milioni di tonnellate. Per produrlo, vengono lavorate quasi 30 milioni di tonnellate di barbabietole da zucchero. Di conseguenza, i 17.500 dipendenti della società hanno generato un reddito di 5,7 miliardi di euro per l’anno in corso.

Con cifre come queste, è chiaro quanto sarebbe disastroso un guasto alla macchina durante la campagna. Per questo motivo, il tempo non dedicato alla campagna viene utilizzato per una manutenzione estremamente accurata. E se una macchina si guasta durante la campagna, i responsabili dell’officina di Südzucker sanno che l’assistenza oleodinamica rapida mobile di HANSA-FLEX arriva in tempi rapidissimi.